История картинной галереи Эрмитажа началась с приобретения в 1764 году Екатериной II небольшой коллекции картин. Всегда мыслившая государственно, императрица занялась созданием достойного собрания произведений искусства, которое демонстрировало бы просвещенность ее державы. Екатерина Великая приобретала картины, скульптуры и предметы декоративно-прикладного искусства из знаменитых коллекций европейских политиков и аристократов. За 34 года своего правления Екатерина создала, по сути, ядро современного эрмитажного собрания с шедеврами итальянского Возрождения, голландской, французской и английской живописи.

В XIX столетии российские императоры продолжали пополнять коллекцию как полотнами старых мастеров, так и путем заказа портретов, исторических и батальных картин. После 1917 года в Эрмитаж были переданы произведения искусства из дворцов знаменитых русских дворянских фамилий: Строгановых, Юсуповых, Шуваловых, обогатившие музей выдающимися художественными памятниками. Подлинной жемчужиной эрмитажной коллекции новой европейской живописи стали полотна французских мастеров рубежа XIX-XX веков: Клода Моне, Огюста Ренуара, Винсента Ван Гога, Поля Сезанна, Анри Матисса и Пабло Пикассо, происходящие из собраний русских коллекционеров С.И. Щукина и И.А. Морозова.